Santiago T. Peredo | @STocaPeredo

«Cuando peor estaba yo, cuando estaba en mi casa pensando dónde iba a jugar, me llamó y me dijo que me viniese al Atlético, que él me iba a cuidar, que aquí era todo totalmente distinto a lo que habíamos vivido«, esas fueron las palabras de Saúl Ñíguez, en una entrevista realizada en 2016, que relatan como le cambió la vida una llamada de Pepe Fernández (entrenador en el Real Madrid y en el Atlético).

El ilicitano llegó a la capital para formar parte de las categorías inferiores del cuadro merengue, pero tras unos problemas extradeportivos, decidió abandonar La Fábrica, para comenzar una historia de amor con el Club Atlético de Madrid, que ya llega a los 329 partidos, y pese a no encontrarse en su mejor momento, es el vigésimo colchonero con más apariciones.

Una andadura que comenzó un 8 de marzo de 2012 contra el Besitkas en Europa League y que, a lo largo de este recorrido, hasta anoche ante el Betis, ha tenido, y no se sabe si seguirá teniendo, grandes e inolvidables momentos.

El hombre de las grandes noches rojiblancas

Saúl ha sido el protagonista de importantes goles, la mayoría de ellos de bella factura. Tantos que quedarán en la retina e historia del Atlético,como su obra de arte ante el Bayern en semifinales de Champions, la chilena frente al Real Madrid en el 4-0, su cabezazo en Leicester, el gol de Eindhoven, el zurdazo de Leverkusen, la volea de Tallin, el inesperado tanto al Liverpool… un sin fin de destellos de su calidad infinita que embelesaron, junto a su derroche continuo de coraje y corazón, a la afición del Manzanares.

Pero no todo han sido grandes noches, al 8 también le ha tocado sufrir la cara más amarga del fútbol vestido de rojo y blanco: la Final de Milán, el penalti fallado en Jeddah, el calvario con el riñón, Qarabag, Turín, Lisboa 2020, Stamford Bridge… experiencias que, a su temprana edad, le han hecho todo un veterano.

Números del 8

A sus 26 años, y con contrato hasta 2026, ya se ha posicionado en el vigésimo lugar de la clasificación histórica de jugadores que han lucido la elástica colchonera, igualado con Raúl García y a uno de Escudero, tres deFilipe Luis y cuatro de Rubio. Ahora mismo, se encuentra aún lejos del top 10, que lo cierra su excompañero Diego Godín con 389 partidos en todas las competiciones… Y por su estado de forma y rumorología sobre su salida, parece una utopía que pueda alcanzarlo.

Sus 329 participaciones, en las que ha celebrado 43 goles y repartido 18 asistencias, se dividen en 219 partidos de Liga, 77 en Europa, 29 de Copa del Rey y cuatro de Supercopa de España. Y han traído consigo cinco títulos a las vitrinas del Metropolitano, dos Ligas Europa, una Copa del Rey, una Supercopa europea y una de España.

«Desde pequeñito tenía mucha confianza en mí, y cuando me fui del Madrid sabía que no se acababa el mundo, que yo iba a jugar donde fuera. Yo sólo quería disfrutar«, reconocía en la entrevista mencionada con anterioridad, y visto el resultado, parece que Saúl cumplió la promesa que tenía con él mismo, gracias a la familia que encontró en el Atlético… Una familia que no se sabe a ciencia cierta si abandonará en Junio, pero de lo que sí pueden estar seguros es por ella dará hasta el último aliento, como ha hecho siempre.